La saison LMGTE Am : TF Sport en a vu de toutes les couleurs !

Le FIA WEC a sans nul doute connu en 2022 la plus grande et la plus intense campagne LMGTE Am de sa décennie. Le niveau de compétition et la qualité des courses reflétant à merveille toutes les valeurs de cette catégorie populaire et largement complémentaire aux autres catégories.

C'est une saison où Aston Martin a régné en maître avec 50% de victoires, signées par les Vantage GTE , avec les futurs champions de TF Sport qui signent deux triomphes, dont une victoire décisive au Mans, ainsi qu’une victoire pour Northwest AMR lors de la manche inaugurale, les 1000 Miles de Sebring. 

Une première victoire sans partage aux 1000 Miles de Sebring en mars, où Paul Dalla Lana, Nicki Thiim et le nouveau venu du FIA WEC, David Pittard, ont raflé le maximum de points.

Tous les trois ont fait preuve d'un pilotage fantastique, mais l’équipage a également bénéficié d’une part de chance, puisque Nicki Thiim n'a pas effectué son temps de conduite obligatoire, et a finalement été sauvé par un drapeau rouge après qu'un orage ait frappé cette région de Floride.

Au terme de la course, Pittard n'a pas tari d'éloges sur Dalla Lana, déclarant : « Les gars de Northwest AMR m'ont donné une voiture extraordinaire, probablement l'une des meilleures voitures de course que j'ai jamais pilotées.  Paul (Dalla Lana) a encore fait un premier relais incroyable et, pour être honnête, il a beaucoup travaillé et m'a enlevé beaucoup de pression. »

L'équipe TF Sport, avec Ben Keating, Marco Sorensen et Florian Latorre, a pris une solide deuxième place et a également réalisé une journée parfaite pour Aston Martin à Sebring.

Latorre a été remplacé après cette première manche du championnat par Henrique Chaves qui s'est  immédiatement intégré à l'équipe.

Cela a contribué à un superbe parcours au Mans où Keating, Sorensen et lui ont pris le contrôle de la catégorie dans la seconde moitié de la course.

« Douze heures après le début de la course, je ne pensais pas que nous avions une chance » , confesse un Keating heureux après cette course. « J'ai différé tout mon temps de conduite et quand je suis sorti après un triple relais à une heure et demie de la fin, je ne pouvais pas croire que nous avions 80 secondes d'avance et c'est là que j'ai commencé à me dire que nous avons peut-être une chance de réaliser l’exploit. »

Ce résultat permit à TF Sport de prendre la tête du classement par points. Mais s'ils pensaient que ce serait une promenade de santé, ils allaient très vite retomber sur terre… et de la plus spectaculaire des manières. 

Avant le Mans, la Porsche 911 RSR Dempsey Proton Racing de Harry Tincknell, Christian Ried et Sébastien Priaulx a remporté une victoire à la fois tactique et magistrale aux TotalEnergies 6 Heures de Spa-Francorchamps.

Tincknell a profité d'un drapeau jaune en fin de course et d'une stratégie intelligente en matière de carburant et de pneus pour remporter la première des deux victoires de l'équipage n°77.

Ils ont ensuite réalisé une autre excellente performance à Monza en juillet, en battant le sensationnel trio Iron Dames Ferrari de Rahel Frey, Michelle Gatting et Sarah Bovy, parti en pole position.

En plus d'une course  des plus serrées sur l'Autodromo, il y a eu une grosse frayeur !

Alors qu'Henrique Chaves sortait des stands et semblait contribuer à un nouveau succès pour TF Sport, il a perdu le contrôle de son Aston Martin bleu ciel à l'entrée de la Chicane Roggia.

L'accident qui s'ensuivit fut aggravé par l'une des "bordures en saucisse" de la zone de sortie de piste. Le pilote portugais s'en sortit indemne, mais cela signifiait que l'avance de l'équipe TF Sport avait subitement disparue.

Heureusement TF Sport a repris sa marche victorieuse en signant une deuxième victoire de la saison sur le Fuji Speedway. Cette victoire s'est avérée décisive dans la lutte pour le titre et a permis à Keating, Sorensen et Chaves de se rapprocher du titre tant convoité.

Cela signifiait que lors de la finale du championnat, les Bapco 8 Heures de Bahreïn, ils pouvaient se permettre de gérer leur course. C'est ce qu'ils ont fait dans une certaine mesure, et leur quatrième place était plus que suffisante pour décrocher la couronne mondiale.

Au Bahreïn, l'équipe Project 1, avec Matteo Cairoli, Nicholas Leutwiler et Mikkel Pedersen, a permis à Porsche d’égaliser au nombre de victoires (3) sur la saison par rapport à Aston Martin. Mais si leur saison s’annonçait prometteuse, Cairoli étant généralement en tête des séances d'essais libres, la malchance et les courses difficiles, avec des abandons à Sebring et au Mans, ont vite estompé tout espoir de couronne mondiale.

L'une des plus belles histoires de la saison 2022 a sans nul doute été la performance du trio Ferrari des Iron Dames. Elles ont réalisé de superbes résultats, notamment lors des trois dernières manches à Monza, Fuji et Bahreïn.

Deux pole positions, signées Sarah Bovy, et pas moins de trois podiums lors de ces trois dernières manches ont mis en évidence les excellentes performances de ces trois pilotes féminines.

La pole position de Sarah Bovy à Monza lui a permis de devenir la première femme pilote de l'histoire du FIA WEC à réaliser un tel exploit.

Hormis cela, il faut avouer que  la saison a été plutôt décevante pour les Ferrari, même si la Ferrari AF Corse n°54, pilotée par l'ancien champion de Super GT et de Super Formula Nick Cassidy, accompagné Francesco Castellacci et Thomas Flohr, a réalisé quelques belles performances.

La LMGTE Am sera de retour comme unique catégorie GTE en 2023. Mais une chose est sûre, la compétition s’y annonce encore plus intense que la saison écoulée.