Ben Keating : “Le FIA WEC est promis à un brillant avenir”
Le pilote texan, double champion du monde LMGTE Am, est de retour pour Lone Star Le Mans, 6e manche de la saison 2024 du FIA WEC, au volant de la Ford Mustang n°88 de Proton Competition.
Lorsque le calendrier 2024 du FIA WEC a été dévoilé, annonçant le retour des courses d’endurance d’élite sur le Circuit des Amériques (COTA) d'Austin pour Lone Star Le Mans, le 1er septembre, Ben Keating a avoué qu'il aurait détesté manquer la manche nord-américaine du FIA WEC organisée sur ses terres natales du Texas. « Je suis tellement content de savoir que ce ne sera pas le cas !», a déclaré le pilote de 53 ans à fiawec.com.
Le double champion LMGTE Am avec TF Sport (2022) et Corvette Racing (2023) fait en effet son retour sur la grille de départ du FIA WEC pour sa course à domicile. Il pilotera la Ford Mustang GT3 n°88 de Proton Competition aux côtés du pilote d'usine Dennis Olsen et de Mikkel Pedersen. Lors des quatre premières manches de la saison, Giorgio Roda était le pilote Bronze de l’équipage. Le propriétaire de l’écurie, Christian Ried, l'a remplacé lors des 6 Heures de São Paulo..
« Christian m’a demandé par message si je voulais participer aux dernières courses de la saison », révèle Ben. « Je lui ai dit que je n'étais pas en mesure de le faire, mais que j'aimerais bien concourir à COTA si c’était possible. Nous avons ainsi trouvé une solution. »
Le palmarès de Ben à Austin est éloquent. Il y a remporté trois des quatre dernières courses dans la catégorie GTD de l'IMSA. Il a également triomphé lors des 24 heures de COTA en 2019. « C'était la première fois que je gagnais une course au classement général, et aussi la dernière fois que j’y ai couru. J'aime toujours les circuits qui m'aiment en retour et COTA fait partie de ces circuits où j'ai eu beaucoup de succès. »
Ben ne souhaite pas placer trop d'espoirs dans la voiture n°88, car il n'a pas encore conduit la Ford Mustang à la livrée noire et or. « J'ai une très bonne relation avec Ford. J'ai grandi en travaillant chez un concessionnaire Ford, j'ai couru au Mans en 2019 avec une Ford GT. Je tempère mes attentes sur ce que nous allons pouvoir réaliser avec la voiture, mais cela ne douche en rien mon enthousiasme à la conduire. Je ne m'attends pas à monter dans la voiture pour dominer la concurrence, mais ce sera amusant de participer malgré tout. »
“Le niveau de compétition du WEC n’a jamais été aussi élevé dans son histoire”
Après avoir remporté le dernier titre GTE Am en 2023, Keating a fait ses adieux au FIA WEC. Cette année, il s’est engagé à plein temps dans la catégorie LMP2 de l'IMSA avec United Autosports. Il a même participé aux 24 heures du Mans avec l'Oreca 07 n°23 de l'équipe anglo-américaine. Il a également piloté la Porsche 963 dans la catégorie GTP de l'IMSA lors des 24 heures de Daytona. Aujourd'hui, il s'apprête à changer de baquet à nouveau, ce qui n’a pas l’air de lui déplaire, bien au contraire. « C'est quelque chose qui ne m'a jamais vraiment posé de problème. On ne s'attend pas à ce que j’arrive à extraire les derniers dixièmes de seconde de la voiture quand je monterai dedans pour la première fois, mais je ne m'attends pas à en être loin non plus. Et je ne m'attends pas non plus à ce que la Mustang soit si différente des voitures que j’ai conduites jusqu'à présent. J'ai piloté des GT3 pendant sept ans, de 2014 à 2020.”
Ben a salué les mesures prises par le FIA WEC pour améliorer la compétitivité de la discipline et son attrait pour les plus grands constructeurs automobiles du monde, notamment par le remplacement du GTE par la plateforme technique GT3 de la FIA. « J'ai été très impressionné par ce que le WEC a réalisé au cours de la saison inaugurale de cette formule à deux catégories, et cela ne peut que s’améliorer au fil des années. Le niveau de compétition du WEC n’a jamais été aussi élevé dans son histoire. Le FIA WEC est promis à un brillant avenir. J'aime vraiment les courses du WEC, son format, ses règles et ses concurrents.”
Celui qui dirige l'un des plus grands groupes de distribution automobile aux États-Unis, et qui a fêté son 53e anniversaire le 18 août, a dévoilé ce que la course représente pour lui. « Il y a quelque chose dans mon choix d’activité professionnelle et dans mon choix de loisirs qui nourrit mon âme, c'est le fait d'être au plus haut niveau de compétition. Chacun se doit de pratiquer ce qui lui donne de l'énergie et lui permet de rester jeune. Pour moi, c’est la course automobile.”
