Bien qu’ayant manqué de peu un podium lors de la 82ème édition des 24 Heures du Mans, l'équipe G-Drive Racing by OAK Racing de la Ligier JS P2 #35, motorisée par Nissan et équipée de pneus Dunlop, a réalisé une belle performance dans la Sarthe. Terminant à la cinquième position de sa catégorie, la neuvième du classement général, l'équipage composé d'Alex Brundle, Jann Mardenborough et Mark Shulzhitskiy s'est maintenu au sommet de la catégorie LM P2 durant la majeure partie de la course, montrant ainsi la vélocité et la fiabilité de la toute nouvelle Ligier JS P2, pour sa première participation.
Après s'être élancée en troisième position de la grille de départ, la Ligier JS P2 du G-Drive Racing by OAK Racing s'est battue dès le départ et a réussi à éviter la sortie de piste lors de l'averse survenue au cours de la deuxième heure de course. La Ligier JS P2 a permis à ses pilotes de montrer leur talent, leur permettant ainsi de rallier la nuit sans problème.
Le trio de pilotes est l'un des plus jeunes vu au Mans, avec un âge moyen de 23 ans seulement. Alex Brundle, le pilote de développement de la Ligier JS P2, le plus expérimenté des trois, accomplissait sa troisième visite au Mans. Il était épaulé pour l'occasion par les deux vainqueurs de la GT Academy Jann Mardenborough et Mark Shulzhitskiy, qui participaient respectivement à leur seconde et première course ici.
Après avoir mené durant la majorité de ces 24 Heures, alors que la course touchait à sa fin, la voiture a commencé à connaître des problèmes de moteur. Juste avant 10h00, celle-ci a dû s’arrêter plus tôt que prévu au stand et a été poussée dans les garages. C’était le début des ennuis pour la Ligier JS P2 #35 qui a commencé à perdre du temps sur la piste, signant des chronos très en-deçà des performances habituelles. Avec des tours généralement bouclés en 3 minutes 40 et même le meilleur temps des LM P2, Alex Brundle était à la peine pour retrouver une puissance acceptable. L'équipe a finalement remplacé plusieurs bougies et la bobine moteur afin de renvoyer la voiture en piste, malheureusement descendue en cinquième position, malgré un effort remarquable de l'équipage.
L'équipe G-Drive Racing by OAK Racing a fait confiance à une toute nouvelle voiture et a atteint un résultat plus qu’honorable. Au Mans arriver au bout de 24 heures de course à un seul tour du leader est déjà une performance qui mériterait d’être célébrée au même titre qu'une victoire.
Pour la Morgan-Nissan LM P2 #26 de G-Drive Racing, les espoirs de bons résultats ont été réduits à néant peu avant minuit lorsqu'Olivier Pla a été impliqué dans un accident imparable avec une Ferrari à la chicane Michelin. Même si la voiture n'a pas été trop endommagée dans le contact, celle-ci n'a pas pu rejoindre les stands, et a été contrainte à l'abandon en bord de piste.
Le trio composé de Julien Canal, Olivier Pla et Roman Rusinov, qui étaient les leaders de la catégorie LM P2 au classement pilotes et équipes en Championnat du Monde FIA d’Endurance avant la course, a été naturellement très déçu que sa course se termine si tôt. Partis quatrième de la grille, la voiture a perdu deux positions rapidement, en raison d'une crevaison lente qui les a contraints à s'arrêter inopinément. Roman Rusinov a ensuite effectué un bon relais, s'emparant de deux places sur la piste, positions qui ont ensuite été perdues lors de la sortie de la voiture de sécurité.
Malgré ce contretemps, l'équipe a continué à établir de bonnes performances, des relais solides, dont une bataille très serrée avec la Morgan-Judd LM P2 #43 afin de conserver la cinquième position, même si leur objectif était de ne prendre aucun risques. C’était le cas lorsqu’est survenu l’accident mais dans l’incapacité de ramener la voiture aux stands en raison d'une roue arrière trop endommagée, l'abandon était alors inévitable.
Jann Mardenborough, #35 Ligier JS P2 – Nissan : « Pour ma deuxième participation ici au Mans, j'ai véritablement apprécié la nouvelle Ligier JS P2 préparée par l'équipe OAK Racing. Alex, Mark et moi avons été surpris de constater que la voiture était si compétitive d'entrée de jeu. Nous avons mené la course durant plus de 14 heures avec un avantage conséquent sur le deuxième. La voiture était très rapide et l'équilibre excellent. Malheureusement nous avons connu un petit problème après 20 heures de course, ce qui nous rend très tristes. Mais l'équipe a été fantastique, c'est une formation vraiment professionnelle et j'ai vraiment apprécié travailler avec eux. »
Alex Brundle, #35 Ligier JS P2 – Nissan : « Je ne sais pas combien de temps nous avons mené la course mais à chaque instant j'ai eu l'impression que nous étions devant. Nous avons pris la tête de la course très tôt, lors de la neutralisation sous safety car. L'équipe a effectué un travail excellent notamment avec l'usure des gommes et le changement de pneus, ce qui nous a permis de nous battre en tête. Nous sommes restés en tête, tour après tour, en effectuant des tours très rapides. Malheureusement, c'est à ce moment que nous avons connu un problème avec une bougie. Cela nous a coûté du temps et nous sommes retombés en cinquième position, ce qui est vraiment un crève-coeur, surtout en constatant que l'écart que nous avions construit tour après tour s'évaporait doucement pendant que l'équipe s'efforçait de réparer le problème. Finalement nous avons réussi a repartir mais nous avons perdu trop de temps. Je suis très déçu pour l'ensemble du team. »
Roman Rusinov, #26 Morgan-Nissan LM P2 : « La chose à retenir est que le choix de notre voiture était le bon : elle est très compétitive et fiable. Malheureusement vous ne pouvez pas toujours éviter les accidents. Ce n'était vraiment pas la faute d'Olivier. La Ferrari était au milieu de la piste et il n'a pas pu l'éviter. Nous avons vu la même chose arriver avec les équipes comme Audi et Toyota. Cela aurait pu arriver lorsque j'étais dans la voiture.
Tout le monde rêve de gagner cette course, car c'est une épreuve difficile. Sur le papier, nous étions l'équipe la plus rapide avec la voiture la plus fiable et nous avions les meilleures chances de remporter cette course, mais c'est Le Mans ! Je suis optimiste, car c'est seulement une des épreuves comptant pour le Championnat du Monde d'Endurance, qui en totalise huit. Nous avons déjà remporté deux manches, celle-ci manque à notre palmarès, ce qui est dommage, mais nous serons de retour l'année prochaine. C'est une des courses que je veux remporter et nous y arriverons un jour ! »
Philippe Dumas, Team Principal : « Je ne vais pas vous mentir, je suis très déçu. Je sais qu'il faut prendre du recul vis-à-vis de ce qui nous est arrivé, et c'est fantastique d'avoir une de nos voitures qui franchisse la ligne d'arrivée et même trois si nous considérons les voitures Onroak Automotive et Ligier JS P2, mais les pilotes et l'équipe ont donné tout ce qu'ils avaient et ils espéraient vraiment la victoire. La voiture #26 était la voiture fiable et devait rallier l'arrivée. C'est le genre de problème qui n'arrive pas aux qu'autres, mais nous ne sommes jamais vraiment préparés à cela. C'est la course et le championnat n'est pas terminé. Le Mans reste Le Mans, nous avons un championnat à disputer et à remporter : nous allons digérer cette immense déception et nous concentrer sur les cinq dernières courses de la saison pour les gagner. L'objectif est désormais de remporter sept des huit courses, et nous savons déjà que Le Mans n'en fera pas partie. »
D’après un communiqué d’OAK Racing
