Andy Priaulx : "Fuji est tout simplement un superbe circuit"

Les deux pilotes officiels Ford Andy Priaulx et Harry Tincknell débarquent au Japon pour les 6 Heures de Fuji (dimanche 15 octobre) en tant que leaders du Championnat du Monde d'Endurance FIA des Pilotes GT.

Le duo britannique a remporté sa première course pour le constructeur américain il y a tout juste un an, lors de l'édition 2016 des 6 Heures de Fuji, une première victoire qui plus est assortie d'un doublé. Andy Priaulx et Harry Tincknell espèrent rééditer cette performance à l'issue de cette septième manche du Championnat du Monde d'Endurance FIA 2017.

Nous avons rencontré Andy Priaulx, en pleine préparation pour les 6 Heures de Fuji.

Vous êtes toujours en tête du classement général provisoire du Championnat du Monde d'Endurance FIA des pilotes GT après six courses. Comment résumeriez-vous votre saison ?

Andy Priaulx : C'est pour nous une saison brillante. Nous avons connu une très belle entrée en matière avec la victoire à Silverstone, puis un solide résultat au Mans, avec la deuxième place. Nous sommes restés dans le coup avec plusieurs quatrièmes places. Les deux dernières courses ont été assez difficiles pour nous, alors nous espérons que ça ira mieux à Fuji.

L'an dernier, Fuji a été un très beau week-end pour Ford, avec un doublé en qualifications puis en course, ainsi que votre première victoire Ford pour vous et Harry. Pensez-vous être aussi forts cette année ?

C'est un tracé qui nous convient, c'est sûr. Je pense que tout est beaucoup plus serré cette année ; en fait, nous sommes actuellement en retrait en termes de performance depuis les deux dernières courses. Alors cette année, nous arrivons ici un peu dans l'inconnu, mais le circuit convient à la voiture ; la Ford GT est très forte dans les virages rapides et il y en a beaucoup à Fuji. Je pense que c'est vraiment un beau circuit, alors nous croisons les doigts pour cette course.

Cette année, la catégorie LMGTE dispose de son propre Championnat du Monde FIA. Etant vous-même multiple Champion du Monde FIA (en voitures de tourisme, ndlr), en quoi ces titres sont-ils importants, d'une part pour vous en tant que pilote, et pour Ford en tant que constructeur d'autre part ?

Pour moi, gagner un autre titre de Champion du Monde serait incroyable. Etre couronné quatre fois serait un rêve devenu réalité. Pour Ford - et pour la Ford GT - être lauréat d'un titre mondial serait un grand gage de crédibilité. Alors nous y allons au maximum, et s'il est une chose que j'ai apprise, c'est qu'en sport automobile, rien ne vous est jamais acquis. Nous avons trois grosses courses devant nous et il nous faut terminer la saison comme nous l'avons commencée.

L'an prochain, BMW rejoindra les rangs du WEC avec la M8 présentée le mois dernier. En tant qu'ancien pilote d'usine BMW, qui connaît donc l'approche du constructeur allemand dans ses nouveaux défis, à quel niveau de compétitivité vous attendez-vous de la part de BMW l'année prochaine ?

Je sais qu'ils seront compétitifs à 100 %. Ils sont hyper professionnels, ils construisent des super voitures, et le WEC et sa règlementation GT ne permettent à personne d'être beaucoup plus rapide que les autres. Alors ils arrivent, ils vont être très compétitifs et j'ai hâte de courir contre eux.

Pour en revenir à la course de ce week-end, quelle est votre portion favorite sur les 4,5 kilomètres du circuit de Fuji ?

C'est tout simplement un superbe circuit. Ma portion préférée, c'est le virage 3, fluide et très rapide, où il faut un engagement très important en entrée de virage. C'est un virage très difficile quand on est au volant d'une GT, parce que la voiture se repose toujours sur une adhérence mécanique, l'aérodynamique n'entre pas en ligne de compte. Alors on va d'une grosse adhérence aérodynamique à une adhérence faible, avec un changement de direction en sortie. C'est une portion difficile où je me fais énormément plaisir.

Propos recueillis par Jeff Carter