Jacques Villeneuve : « C'est le meilleur moment pour s'engager en FIA WEC ! »

Nous nous sommes entretenus avec le pilote canadien pour savoir comment ce projet Hypercar avait vu le jour, ce qu'il considère comme son plus grand défi en Endurance et quels sont ses objectifs pour la saison à venir.

Bonjour Jacques, bienvenue au FIA WEC. Pouvez-vous nous dire comment est née votre relation avec Vanwall et pourquoi avez-vous décidé de rejoindre le FIA WEC cette saison ?

« Mon objectif était de revenir à la compétition professionnelle à temps plein et de ne plus me contenter des quelques courses que j'ai faites ces 15 dernières années, quelques courses en NASCAR, quelques autres courses ci et là. Cela a toujours été un de mes principaux objectifs : viser la Triple Couronne. Mon ami m'a dit de regarder du côté de Vanwall qui était en train de monter une équipe. Le lendemain, je me suis envolé pour Barcelone pour tester la voiture. Donc, c'était vraiment une question de timing. »

« Je pense également que c'est le meilleur moment pour s'impliquer en championnat du monde d’Endurance car ce dernier devient de plus en plus important. Et en ce moment, avec l'arrivée de beaucoup de constructeurs, c'est vraiment en train de devenir un championnat mondial. Je suis vraiment enthousiaste pour la saison à venir ».

Cela nous amène à une question légèrement différente et parce que vous l'avez déjà abordée... vous êtes un pilote extrêmement polyvalent avec une grande expérience dans diverses disciplines du sport automobile, la F1, l'IndyCar et le Rallycross pour n'en citer que quelques-unes. Quel sera votre plus grand défi en Endurance ?

« Le plus grand défi est de travailler avec d'autres pilotes et de partager une voiture. J'ai toujours été extrêmement spécifique sur les réglages d'une voiture et sur la façon dont j'aime la piloter. Pour moi, c'est une question de réglage fin et ce n'est pas quelque chose que vous pouvez faire lorsque vous partagez la voiture avec deux autres pilotes, car chaque pilote a une façon spécifique de piloter - vous devez faire des compromis et vous devez décider en groupe. Combien de concessions êtes-vous prêt à faire sans trop vous nuire, mais en même temps, pour aider vos équipiers ? C'est très difficile et c'est le contraire de ce que j'ai fait tout au long de ma carrière pour aller chercher ces petits dixièmes indispensables. »

Au sujet des équipiers, à quel point connaissez-vous Tom [Dillmann] et Esteban [Guerrieri]. Avez-vous eu beaucoup d'expérience avec eux jusqu'à présent ?

« Je n'ai rencontré Esteban que lors du test. Tom, je l'ai connu un peu quand il faisait de la Formule 2. J'ai toujours eu une haute opinion de lui, donc je suis très heureux qu'il soit dans la voiture. »

Vous avez testé la Vanwall Vanderwell 680 récemment à Barcelone. Comment cela s'est-il passé et quelles sont vos premières impressions sur cette Hypercar ?

« C'était amusant à conduire. C'est une voiture lourde et rapide. Ce n'était pas facile à piloter mais la voiture en était encore à ses débuts. Il y avait donc encore beaucoup à faire au niveau de l'équilibre et la voiture était un peu surprenante par moments, ce qui peut la rendre difficile à piloter pour une course de six ou huit heures. Il y a encore beaucoup de travail mais les bases sont là. Il y a certainement le potentiel pour que la voiture soit compétitive et ce que vous voulez en fin de compte. C'est une voiture facile à conduire et dans les courses d'endurance, une voiture qui ne tombe pas en panne. »

Vous avez mentionné précédemment que vous aviez déjà participé à une course au Mans. Quels sont vos souvenirs de cet événement et qu'attendez-vous le plus de votre retour là-bas cette année ?

« C'est un mix de bons et de mauvais souvenirs. Nous avions une voiture extrêmement rapide mais la raison pour laquelle je n’étais pas sur le podium est que nous avons en fait réussi à perdre la course. Donc, c'était une deuxième place frustrante. Parfois, vous pouvez vous battre contre l'adversité et finir deuxième et c’est un résultat incroyable. Mais dans ce cas précis, c'était une course que nous devions gagner et nous avons terminé deuxième. Pour cette raison, c'était extrêmement décevant. »

Y a-t-il quelqu'un que vous avez particulièrement hâte d'affronter cette saison ?

« Eh bien, c'est dommage que Tom Kristensen ne roule plus ! Il aurait été le gars à battre, aussi parce que nous étions équipiers au Japon lorsque je roulais là-bas... nous sommes toujours de bons amis. Cela aurait été incroyable de courir contre lui. Il y a quelques champions dans la série, ce qui est bien car il n'y a pas que des nouveaux venus. Il y a beaucoup de pilotes à admirer et à battre, ce qui donne toujours plus de crédibilité et de valeur. Notre objectif est d'être compétitif et de voir où nous en sommes avec l'équipe et la voiture parce que c'est une grande inconnue pour le moment. »

Enfin, le FIA WEC nous amène sur sept circuits cette saison. Quels sont ceux que vous attendez le plus et pourquoi ?

« Que puis-je répondre d’autre !? Bien évidemment le joyau... les 24 Heures du Mans. Mais ce qui est bien avec le FIA WEC, c'est que les autres courses deviennent de plus en plus importantes. Donc, l'ensemble du championnat prend de la valeur indépendamment du Mans, ce qui est super important. A part ça, je ne sais pas, je dirais peut-être Portimão, je n'y suis jamais allé. La piste a l'air sympa et je suppose que vous êtes au bord de la plage, ce qui n'est jamais une mauvaise chose ! ».

Villeneuve et Floyd Vanwall Racing Team débuteront leur saison Hypercar , le 17 mars prochain lors des 1000 Miles de Sebring, l’épreuve inaugurale de la saison 2023 du FIA WEC.