Jean-Karl Vernay (Isotta Fraschini) : “On est David contre Goliath !”
Au volant de l’Isotta Fraschini Tipo 6 LMH, le pilote français est impatient de se mesurer aux plus grands constructeurs automobiles engagés dans la catégorie Hypercar du FIA WEC.
Parmi les nouveaux constructeurs rejoignant les plus grandes marques automobiles sur la grille Hypercar dès cette saison, Isotta Fraschini fait figure de curiosité. L’entreprise milanaise, réputée pour sa production de voitures de luxe dans la première moitié du XXe siècle, renaît de ses cendres, en partenariat avec Michelotto, pour renouer avec son glorieux passé.
De cette association est née la Tipo 6 LMH, dont le développement a été confié au Français Jean-Karl Vernay pendant l’année 2023. “C’est une belle voiture bien née, rapide et fiable. Quand j’ai eu la chance de monter dedans pour la première fois, j’en suis tout de suite tombé amoureux. Elle est fantastique !”
A 36 ans, le champion 2017 des TCR international Series effectue son retour en Endurance. Le natif de Villeurbanne était le pilote d’essais et de réserve de Peugeot Sport pour son programme 908. En 2011, il remporte la catégorie LMP2 de l’ILMC - l’ancêtre du FIA WEC - avec Signatech-Nissan. Deux ans plus tard, sa première et seule participation aux 24 Heures du Mans à ce jour se conclut par une victoire en catégorie LMGTE Am avec la Porsche 911 GT3 RSR n°76 d’IMSA Performance Matmut. “J’ai toujours eu la volonté de retourner en Endurance”, explique Jean-Karl. “C’est la discipline dans laquelle je pense le mieux performer et vraiment exploiter 100 % de mon potentiel. C’était impératif pour moi de revenir au Mans, et c’est encore plus beau de concourir dans la catégorie reine.”
‘On est le petit constructeur, mais c’est d’autant plus motivant’
L’Isotta Fraschini Tipo 6 LMH n°11, exploitée par Duqueine Team, va effectuer ses débuts en compétition à l’occasion des Qatar Airways 1812 km du Qatar, manche inaugurale de la saison 2024 du FIA WEC le samedi 2 mars. Avant cela, les jeunes coéquipiers de Jean-Karl, Antonio Serravalle (21 ans) et Carl Wattana Bennett (19), vont se familiariser avec l’Hypercar italienne lors des essais de pré-saison. “Le Prologue sera très important. Il sera très intéressant de savoir où nous nous situons par rapport à la concurrence. Ça va aussi donner du kilométrage à mes coéquipiers. Nous devons nous assurer qu’ils aient toutes les cartes en main.”
Malgré le manque de roulage en compétition d’Endurance du trio, Isotta Fraschini ne manque pas d’arguments pour créer la surprise et jouer les trouble-fêtes de la catégorie Hypercar. “Michelotto Engineering a construit toutes les voitures de course Ferrari GT3 et GTE de ces 50 dernières années, hormis la dernière (confiée à Oreca)”, rappelle Jean-Karl. “Ce sont des gens extrêmement compétents et reconnus pour leur savoir-faire.”
Jean-Karl reconnaît qu’Isotta Fraschini ne dispose pas des mêmes ressources financières que les “mastodontes” qu’il va affronter. Mais l’équipe semble se satisfaire amplement de ce statut d’outsider. “Nous sommes extrêmement motivés et nous allons nous battre avec nos armes. Bien sûr, on est David contre Goliath, les petits poucets, le petit constructeur, mais c’est d’autant plus motivant et très intéressant. Il ne tient qu’à nous d’exploiter au mieux le potentiel de la voiture. Il faut rester humble et lucide, mais on va faire le maximum, c’est tout ce que l’on peut promettre.”
Qu’une marque de la renommée d’Isotta Fraschini sorte de son sommeil pour s’engager dans la catégorie Hypercar incarne l’attrait grandissant du FIA WEC et témoigne du nouvel âge d’or de l’Endurance.“Le niveau des pilotes est incroyable et il n’y a jamais eu autant de constructeurs en lice”, s’enthousiasme Jean-Karl. “C’est génial d’en faire partie !”
