‘Jours de Tonnerre’ revient au Mans en 2023.

La NASCAR et Hendrick Motorsports ont annoncé conjointement le retour des stock-cars américains sur le circuit de la Sarthe en 2023, bénéficiant du garage 56 pour le 100e anniversaire des 24 Heures du Mans. Comme toujours depuis la création du Championnat du monde FIA d'endurance, la course sera la pièce maîtresse de la saison du FIA WEC.

La voiture engagée sera une version modifiée de la Chevrolet Camaro ZL1 Next Gen, qui a fait ses débuts en Coupe NASCAR au début de la saison. Les voitures Next Gen sont beaucoup plus proches des voitures de compétition GT contemporaines que des générations précédentes de stock-car, avec des carrosseries en composite, des transmissions séquentielles et des jantes en alliage de 18 pouces avec un seul écrou de retenue et des pneus à profil bas.

Le Garage 56 a été introduit en 2012 comme une classe particulière pour une participation unique et réservée aux voitures innovantes. Elle permet de tester de toutes nouvelles technologies et d'encourager la créativité et l'innovation sans pénaliser la grille de départ de la course.

« Le Garage 56 est une opportunité particulière au Mans car cette course a toujours été un leader dans la technologie de l'industrie automobile au cours de son existence depuis près d'un siècle », a déclaré Pierre Fillon, Président de l'Automobile Club de l'Ouest (ACO), organisateur des 24 Heures du Mans. 

« Lorsque l'ACO reçoit une demande pour un programme Garage 56, nous commençons par discuter avec les concepteurs, les partenaires de l'équipe et les fournisseurs afin de fixer des paramètres de performance tels que le programme puisse être une réussite pour toutes les personnes impliquées. Nous continuerons à travailler avec la NASCAR et tous ses partenaires dans le cadre de leur projet Garage 56 pour 2023. »

L'histoire entre la NASCAR et Le Mans a débuté il y a 60 ans, lorsque le vainqueur de Daytona 500 "Fireball" Roberts s'est rendu en France pour participer 24 Heures du Mans dans une Ferrari 250, terminant sixième au classement général.

La première victoire directe d'un concurrent de la NASCAR a eu lieu en 1967 lorsque AJ Foyt a partagé la Ford Mk. IV, victorieuse avec Dan Gurney, qui, comme celle de 1966, était équipée du même moteur V8 de 7 litres que les concurrents de la NASCAR sur l'ovale bleu. 

En 1976, deux équipes NASCAR ont traversé l'Atlantique pour prendre le départ de la 44e édition des 24 Heures du Mans : la Dodge Charger de Hershel McGriff/Doug McGriff et la Ford Torino de Dick Brooks/Dick Hutcherson/Marcel Mignot. Aucune des deux voitures n'a terminé, mais leurs moteurs tonitruants ont laissé une énorme impression à tous ceux qui étaient présents.

Plus récemment, en 2011, Michael Waltrip, vainqueur de Daytona 500 en 2001, a participé aux 24 Heures du Mans avec AF Corse au volant d'une Ferrari F430 GT, terminant sixième dans la catégorie LMGTE Am. 

Hendrick Motorsports est le leader absolu en Championnat NASCAR Cup, le recordman de victoires et du nombre de tours menés en tête. L'équipe vient de remporter son deuxième titre consécutif et a gagné deux des quatre courses 2022. Le chef d'équipe Chad Knaus, sept fois champion, sera le responsable du programme Garage 56 au Mans.

« Dès les premiers jours de NASCAR, il était important pour mon père que nous jouions un rôle visible dans les sports automobiles internationaux, et il n'y a pas de plus grande scène que les 24 Heures du Mans », a déclaré Jim France, Président et Directeur Général de la NASCAR. « En nous associant avec Hendrick Motorsports, Chevrolet et Goodyear, nous avons les plus titrés des Team, des Constructeurs et des Manufacturiers de pneus de l'histoire de la NASCAR. Nous sommes impatients de présenter la technologie de la voiture Next Gen et de proposer une participation compétitive à cette course historique. »