La course au titre LMP2 2017 : Vaillante Rebellion sur le fil

Si 2017 a marqué le début d'une nouvelle ère pour la catégorie LMP2, les teams qui ont dominé la saison ne sont plus à présenter : Vaillante Rebellion a finalement remporté à l'arraché le Trophée Endurance FIA LMP2 aux dépens de Jackie Chan DC Racing, pourtant longtemps leader du classement général de la catégorie.

Tous les engagés LMP2 de cette saison 2017 du Championnat du Monde d'Endurance FIA (WEC) utilisant la même base mécanique (châssis ORECA 07 à moteur Gibson), la différence s'est faite sur la performance des équipages, la stratégie et la mise au point des voitures. Et à ce jeu subtil, c'est le team anglo-suisse qui a su trouver le meilleur équilibre, pour sa première saison dans cette catégorie.

La régularité aura été le maître mot pour le duo de Vaillante Rebellion Bruno Senna/Julien Canal - et aussi pour Nicolas Prost, leur coéquipier tout au long de la saison, hormis au Nürburgring, où il a été remplacé par Filipe Albuquerque, ancien coéquipier de Senna chez RGR Sport l'an passé. A l'exception des 24 Heures du Mans, l'ORECA 07-Gibson n°31 de Senna et Canal a terminé toutes les courses sur le podium et remporté quatre des cinq dernières manches, prenant le meilleur sur la n°38 de Jackie Chan DC Racing (exploitée par la structure britannique JOTA Sport) d'Oliver Jarvis, Ho-pin Tung et l'impressionnant rookie français Thomas Laurent, victorieux de trois des quatre premières courses.

Avec un retard de 46 points après la victoire de l'ORECA n°38 aux 6 Heures du Nürburgring, Vaillante Rebellion aurait pu croire ses chances de titre envolées. Mais Senna et Prost se sont accrochés et, avec leur coéquipier Julien Canal (déjà titré en LMP2 en 2015), ont su trouver la vitesse supérieure, tout d'abord en s'imposant à Mexico face à l'ORECA de Jean-Eric Vergne, Ben Hanley et Matt Rao (CEFC Manor TRS Racing).

On ne le savait pas encore à ce moment, mais cette victoire mexicaine est le tournant de la saison : victimes de soucis d'embrayage, Jarvis, Tung et Laurent sont relégués en neuvième position.

Après avoir devancé ses rivaux de Jackie Chan DC Racing pour la dernière marche du podium sur le Circuit des Amériques, Vaillante Rebellion démontre que son succès mexicain ne sera pas isolé, avec une nouvelle victoire sous la météo capricieuse des 6 Heures de Fuji. Le dernier drapeau rouge est d'ailleurs fort bienvenu pour l'équipe anglo-suisse, qui voyait revenir l'Alpine A470 de Nicolas Lapierre, André Negrao et Gustavo Menezes (Signatech Alpine Matmut), victorieuse sur le Circuit des Amériques. Mais Senna et Prost avaient couvert le plus grand nombre de tours en tête et semblait en mesure de contenir le trio de Jackie Chan DC Racing, troisième à l'arrivée, même si la météo avait permis à la course d'aller jusqu'à son terme.

La Vaillante Rebellion n°31 prend pour la première fois la tête du classement général de la catégorie LMP2 à l'issue des 6 Heures de Shanghai... sur les terres de Jackie Chan DC Racing. Après un contact avec l'ORECA n°26 Nico Müller (G-Drive Racing), Ho-pin Tung doit composer jusqu'à l'arrivée avec une voiture aux pneus endommagés. Incapable de défendre sa position face à Bruno Senna, il rétrograde en quatrième position, derrière l'Alpine n°36 et la deuxième ORECA de Vaillante Rebellion (n°13). Ce qui permet à Senna et Canal de marquer 14 points de plus que leurs rivaux.

Vaillante Rebellion et Jackie Chan DC Racing sont séparés de 4 points à la veille des 6 Heures de Bahreïn. La situation est simple : l'équipe victorieuse sera titrée. Mais un souci lors de ravitaillement en carburant contraint la n°38 à repasser par les stands lors de la dernière heure de course : pour la Vaillante Rebellion n°31 s'ouvre alors la voie royale de la victoire et du titre, le premier de la carrière de Bruno Senna.

Outre les tenants du titre Signatech Alpine Matmut sur le Circuit des Amériques, la seule autre LMP2 victorieuse en 2017 est l'ORECA n°26 de G-Drive Racing (exploitée par la structure française TDS) d'Alex Lynn, Pierre Thiriet et Roman Rusinov, vainqueurs à Spa. Mais un abandon au Mans puis une pénalité de 5 minutes au Nürburgring compromettent leurs chances pour le titre.