Toyota Gazoo Racing s’adjuge les 6 Heures d’Imola

La première édition des 6 Heures d’Imola de l’histoire du FIA WEC nous a offert un spectacle de tous les instants, de nombreux rebondissements et un suspense jusqu’à son dénouement ! A l’arrivée, c’est l’équipage composé de Mike Conway, Nyck de Vries et Kamui Kobayashi qui a commis le moins d’erreurs sur le piégeux tracé d’Emilie-Romagne. La Toyota n°7 renoue avec le succès pour la première fois depuis les 6 Heures de Fuji 2023.

Le départ des 6 Heures d’Imola était plus que mouvementé. A l’arrière du peloton Hypercar, un multiple accrochage à l’approche de Tamburello impliquait l’Alpine n°36 de Matthieu Vaxiviere, l’Isotta Fraschini n°11 de Jean-Karl Vernay, la Peugeot n°94 de Paul Di Resta ainsi que la BMW n°15 de Marco Wittmann. Avant la courte intervention de la voiture de sécurité, Antonio Giovinazzi réussissait à dépasser la Ferrari n°83 de Robert Kubica, plaçant ainsi les deux Ferrari AF Corse n°50 et 51 aux deux premiers rangs. Laurens Vanthoor (Porsche n°6) et Mike Conway (Toyota n°7) restaient en embuscade aux 4e et 5e places. 

Les nombreux défis posés par la gestion du trafic à Imola ne permettaient pas aux leaders de creuser l'écart. A l’issue de la première heure de course, les cinq premiers se tenaient en un peu plus de six secondes ! La première salve d’arrêts au stand bouleversait l’ordre établi, Porsche et Toyota ayant opté pour une stratégie agressive. La Ferrari n°51 prenait les commandes devant la Porsche n°6 et la Toyota n°7. Partie de la pole position, la Ferrari n°50 était alors rétrogradée au 6e rang. Nicklas Nielsen remontait en 4e place suite à un superbe dépassement sur la Porsche n°5 de Frédéric Makowiecki et à un drive-through de pénalité infligé à Robert Kubica.

Le pilote danois récupérait le gain de la deuxième place suite à la deuxième salve d’arrêts, lors de laquelle le leader Antonio Giovinazzi voyait son avance considérablement réduite. Ferrari AF Corse, qui a fait le choix d’un triple relais pour Antonio Giovinazzi et Nicklas Nielsen, voyait la Toyota GR010 HYBRID n°7 de Nyck de Vries, troisième, refaire son retard sur les 499P.

Dans la quatrième heure de course, les premières gouttes de pluie tombaient sur Imola, piégeant l’Isotta Fraschini n°11 de Carl Bennett à la Variante Alta et provoquant une courte neutralisation. Au drapeau vert, De Vries en profitait pour s’emparer de la deuxième place de Miguel Molina ainsi que de la tête de course au jeu des arrêts au stand. Le peloton se regroupait ensuite sous la voiture de sécurité, la piste étant déclarée humide.

A la reprise des débats, Miguel Molina dépassait la Toyota n°7, mais celle-ci reprenait son dû quelques tours plus tard après que les trois Ferrari 499P soient repassées par les stands pour chausser des pneus Wet. Kevin Estre (Porsche n°6) et Brendon Hartley (Toyota n°8) grimpaient alors sur le podium provisoire. Les écarts se stabilisaient en tête de course, du fait des nombreuses neutralisations par Full Course Yellow, provoquées par plusieurs sorties de piste dans la catégorie Hypercar, et de la fin de l’épisode pluvieux.

L’assèchement de la piste contraignait Toyota à provisoirement lâcher la tête de course, afin de chausser des pneus Slicks sur ses deux GR010. Ses concurrents l’imitaient lors de la dernière heure de course, redonnant la tête à la n°7. Kamui Kobayashi roulait ensuite à l’économie, subissant la pression insistante de Kevin Estre. Finalement, le Japonais gardait le Français et la Porsche n°6 dans ses rétroviseurs avec 7’’081 d’avance à l’arrivée. Matt Campbell (Porsche n°5) grimpait sur la 3e marche du podium.

La Ferrari n°50 et la Toyota n°8 terminaient 4e et 5e. Sixième, BMW signait son meilleur résultat en FIA WEC avec la M V8 Hybrid n° 6, Sheldon Van der Linde devançant les Ferrari n°51 et 83. La Peugeot n°93 et la Cadillac n°2 complétaient le top 10.