Premières rencontres avec le sport automobile: Sam Bird à la découverte du Mans

Assister enfant avec de grands yeux émerveillés aux 24 Heures du Mans ; s'immerger dans l'ambiance sarthoise ; acheter les modèles réduits des voitures de ses héros... avant de piloter à son tour au Mans deux décennies plus tard... Les pilotes présentant un tel profil ne sont pas si nombreux.

Le pilote Ferrari AF Corse Sam Bird est pourtant de ceux-là, lui qui vint pour la première fois au Mans avec son père en 1995.

Les promenades dans les zones des spectateurs et une présence assidue pendant une grande partie de la nuit pour suivre les évolutions de Derek Bell, Bob Wollek et autres Mario Andretti furent des moments clés dans "l'éducation automobile" du tout jeune Sam Bird.

"Quand j'avais sept ans, j'avais fait un devoir scolaire autour du Mans", raconte le Britannique, multiple vainqueur en Championnat du Monde d'Endurance FIA (WEC), où il a été titré en 2015 dans la catégorie LMP2.

"Je suis allé avec mon père à l'édition 1995. Je me souviens avoir adoré ça et avoir été fasciné par toutes ces voitures différentes et tous ces pilotes.

"Nous nous sommes promenés en bord de piste et regardions ce qui se passait. Nous ne savions pas grand chose du Mans avant d'y aller, mais ça n'a pas duré longtemps. Je me rappelle avoir fait des balades dans les boutiques et les étalages, et papa m'avait acheté quelques modèles réduits. Je me souviens aussi avoir fait des dessins de voitures."

Ainsi commence pour le tout jeune Sam Bird une passion qui va devenir son métier, même s'il a fallu travailler dur pour être à la hauteur de ses héros.

"Pour moi, tout est parti du Mans. Je suis également allé voir les voitures de tourisme à Silverstone et Brands Hatch, je portais une petite combinaison de pilote et les lunettes de protection qui allaient avec. Je devais avoir l'air un peu étrange ! Il y a quelque part une photo de moi avec Gabriele Tarquini, qui était mon héros à l'époque. Je la lui ai montrée il y a quelques années... et il a pris un drôle d'air !"

Impossible de ne pas ressentir la passion du sport automobile que dégage Sam Bird, aujourd'hui l'une des têtes d'affiche de la compétition d'endurance la plus dure qui soit.

"Depuis tout petit, j'ai toujours adoré regarder des courses", poursuit le pilote Ferrari. "Il faut rappeler qu'à l'époque, c'était difficile de voir de l'endurance, à moins de se rendre sur les circuits. En ce temps-là, on n'avait pas Internet pour voir des images de course. C'était difficile à suivre, mais mon premier voyage au Mans a été tout simplement magique.

"J'ai débuté par le karting à l'âge de huit ans, je suis donc allé au Mans avant de m'asseoir pour la première fois dans un kart. Mes parents m'avaient dit que si j'avais de bonnes notes à l'école, je pourrais aller à PlayScape, un grand circuit en salle de karting à Londres. De quoi sérieusement me motiver !"

Ainsi naît un jeune pilote nommé Sam Bird, qui depuis lors n'a cessé de voler toujours plus haut...