Questions/Réponses avec Mike « Rocky » Rockenfeller : « le WEC est extrêmement compétitif »
Ce mois-ci, Mike « Rocky » Rockenfeller sera en piste dans la très disputée catégorie LMGTE Pro du Championnat du Monde d’Endurance FIA (WEC) à Austin pour Lone Star Le Mans (22-23 février), au volant de la toute nouvelle Corvette C8.R.
L’endurance est loin d’être une discipline étrangère à Mike Rockenfeller, qui a disputé à dix reprises les 24 Heures du Mans. Mais, sur le Circuit des Amériques, il s’agira de sa première sortie avec cette Corvette à moteur central, et sa première apparition sur le tracé texan. Pour la circonstance, le pilote allemand se confie dans cet entretien exclusif.
1. Bienvenue, Rocky ! Que ressentez-vous à l’idée de ce retour chez Corvette Racing ?
« C’est très excitant ! Les autres pilotes m’ont beaucoup parlé du développement plus avancé de la Corvette C8.R, plus que n’importe quelle autre version de ce modèle. Je suis extrêmement heureux et c’est formidable de retrouver l’équipe pour ces deux manches du WEC. Ce qui est fantastique, c’est d’être pour la première fois dans cette nouvelle C8.R et de la piloter. En tout cas, je suis vraiment ravi que cela se soit fait. »
2. Ce sera seulement la deuxième apparition en course de la C8.R après les Rolex 24 Heures de Daytona le mois dernier…
« Oui, et j’ai vraiment hâte de découvrir les réelles sensations avec cette nouvelle Corvette. Je suis allé dans l’atelier de l’équipe pendant quelques jours pour le moulage de mon siège, je connais donc la voiture dans le détail, m’étant assis à son bord et l’ayant étudier sous toutes ses coutures. J’ai aussi suivi l’équipe de près à Daytona. Là-bas, la Corvette semblait très rapide et compétitive… Couvrir cette distance et être à la lutte pour la victoire aussi rapidement, c’est bon signe. Mais pour moi, ce sera formidable d’être à son volant sur un circuit. C’est ce que j’attends vraiment avec impatience. »
3. Alors, pouvez-vous nous expliquer comment vous vous êtes familiarisé avec la C8.R ?
« Avec l’ancienne voiture, il y avait un manuel que nous lisions, même en cas de petites modifications. Pour cette nouvelle voiture, tout est nouveau. Les autres pilotes la connaissent pour avoir fait des essais et l’avoir pilotée en course. Même Jan (Magnussen, ndlr) connaît quasiment tout sur la voiture et ses commandes. Pour moi, tout sera nouveau. Je pense qu’il est toujours bon de s’asseoir dans la voiture, de la passer en revue avec les gars et de poser des questions si quelque chose n’est pas clair. J’ai eu la chance de le faire durant mes quelques jours à l’atelier. Et à ce moment, j’ai essayé d’y consacrer le plus de temps possible. »
4. Vous avez disputé les 24 Heures du Mans à dix reprises, mais quelles sont vos impressions sur le WEC, est-ce une série que vous appréciez ?
« En tant que pilote, on veut toujours participer à de grandes courses et de grands championnats. Pour moi, participer aux 24 Heures du Mans a toujours été un rêve. Les courses du WEC, particulièrement en GTE, sont comme en Amérique : extrêmement compétitives. Ce n’est pas si facile d’arriver comme ça pour disputer deux courses, c’est un peu différent. Nous allons essayer de bien faire. J’adore rouler en Amérique, je suis donc très heureux de faire ces deux manches du championnat. Je n’ai jamais couru à Austin, ce sera donc formidable de découvrir ses infrastructures et cette région du pays. Et bien sûr, Sebring est extraordinaire avec deux compétitions (IMSA et WEC, ndlr) sur un même week-end. Ça ne pouvait pas être mieux. »
5. Dans la catégorie LMGTE Pro, vous aurez comme concurrents Aston Martin, Ferrari et Porsche. Selon vous, qui sera votre plus sérieux adversaire ?
« Cette lutte entre tous ces constructeurs sera comme celle en piste aux Etats-Unis, une bagarre féroce pour toutes les marques. L’intégralité du WEC est un championnat difficile, avec beaucoup d’équipes et de pilotes que nous connaissons bien pour les retrouver au Mans. J’ai hâte d’y être. »
6. Vous retrouvez Jan pour Lone Star Le Mans. Comment travaillez-vous ensemble ?
« Nous avons échangé pas mal de SMS. Nous sommes tous deux impatients de disputer ces deux courses. Rouler ensemble est très positif car nous nous connaissons depuis quatre ans. Je ne vois pas de difficultés et de temps supplémentaire nécessaire pour nous adapter l’un à l’autre ou connaître nos préférences respectives en matière de réglages et de pilotage. C’est aussi une bonne occasion de nous retrouver d’emblée dans un rythme proche. Après toutes ces années, ce n’est pas comme si nous ne nous connaissions pas ! »
7. Comment vous êtes-vous préparé pour ce Circuit des Amériques ?
« Ce que j’ai fait, et continuerai de faire, c’est de me perfectionner sur ce tracé à la maison avec mon simulateur. J’ai déjà bouclé de nombreux tours de cette manière. Mais je veux le faire davantage en préparation de la course. J’ai entendu beaucoup de bien d’Austin de la part de nombreux pilotes évoluant dans des catégories différentes. Alors j’ai très envie d’y être. Et j’espère que nous ferons une bonne course… ce qui est encore plus important ! »
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