Les stars japonaises du WEC : Kamui Kobayashi
En Formule 1, Kamui Kobayashi a acquis une certaine notoriété par son opiniâtreté et ses dépassements osés. Plus récemment, il est devenu chez Toyota Gazoo Racing l'un des pilotes d'élite de la catégorie LMP1 du Championnat du Monde d'Endurance FIA (WEC).
Mais saviez-vous que c'est en LMGTE Pro qu'il a connu ses premières émotions en WEC ? En 2013, il avait rejoint l'écurie AF Corse Ferrari. Associé à Toni Vilander, il avait signé quatre podiums cette saison-là.
Après des adieux à la Formule 1 en 2014, Kamui Kobayashi partage son temps en 2015 entre la Super Formula et un poste de pilote de réserve LMP1 chez Toyota. Lorsqu'Alex Wurz raccroche son casque, il devient ainsi le prétendant naturel pour une place à plein temps chez le constructeur qui lui avait donné sa première chance en F1.
Sa première saison complète en WEC en LMP1 n'a pas toujours été un long fleuve tranquille - un tête-à-queue dans les derniers moments des 24 Heures du Mans avait coûté cher à Toyota dans sa quête de victoire - mais il joue un rôle clé dans un autre succès resté dans les annales, qu'il offre à son employeur à Fuji cette même année.
La plus belle réussite de Kamui Kobayashi, âge de 32 ans, est toutefois son sensationnel tour pour la pole position des 24 Heures du Mans 2017. Au volant de la Toyota TS050 HYBRID, ce chrono exceptionnel de 3'14''791 semble devoir être pour quelques années le tour le plus rapide jamais couvert sur le mythique circuit de la Sarthe dans sa configuration actuelle.
C'est l'instant majeur d'une saison difficile pour Kobayashi, et aussi Mike Conway et José Maria Lopez, ses deux coéquipiers de la Toyota n°7. A Fuji, dans le cadre de la Super Saison 2018-2019, ce trio aura à cœur de signer sa première victoire depuis celle conquise dans la manche japonaise 2016 par le pilote japonais avec Conway et Sarrazin en 2016.
Bénéficiant du soutien de nombreux fans aussi bien sur ses terres japonaises qu'à l'étranger - il avait récolté 8 millions d'euros de financement participatif lorsque sa place en Formule 1 était en péril - Kamui Kobayashi est aussi populaire que doué. Mais s'il n'avait pas découvert son talent en karting, sa vie aurait pu prendre une tournure complètement différente.
Quand il était enfant, au lieu de rêver d'une carrière de pilote de course, son ambition était de devenir comédien, mais avait dû y renoncer parce qu'il "n'était pas assez talentueux". Et si sa carrière en pleine expansion s'arrêtait, il indique qu'il serait probablement devenu cuisinier expert des sushis, comme son père.
Mais finalement, cette perte pour le monde culinaire aura bénéficié au sport automobile, et tout particulièrement au WEC.
