Yifei Ye : “La plupart des pilotes rêvent de rejoindre Ferrari”

L’ascension météoritique de Yifei Ye vers l’élite de l’endurance mondiale a atteint une étape majeure, le 18 décembre 2023, lorsque son arrivée chez Ferrari devint officielle. Par coïncidence, la première course du pilote de 23 ans avec AF Corse, l’équipe privée du constructeur italien dans la catégorie Hypercar, était les Qatar Airways 1812 km du Qatar, dont le nom est inspiré de la fête nationale du pays, célébrée… le 18 décembre.

Les hasards du calendrier sont légion pour Ye. Le pilote chinois « célébrera » son 24e anniversaire le 16 juin, au beau milieu…. des 24 Heures du Mans 2024 ! « Pour avoir vécu au Mans pendant cinq ans - en tant que pilote de F4 France - ce sera un moment particulier pour moi. Gagner Le Mans est un de mes objectifs. » Ye est passé tout près de ce qui serait le plus beau cadeau d’anniversaire qui soit en 2021, quand sa LMP2 tomba en panne à un tour de la victoire. L’année dernière, Ye partit à la faute au volant de la Hertz Team JOTA n°38, alors en tête.

Ye écrit désormais un nouveau chapitre passionnant de sa vie en tant que pilote officiel Ferrari, un statut que tous les pilotes en devenir semblent rêver d’acquérir, comme lui lorsqu’il s’émerveillait du règne sans partage de Michael Schumacher sur la Formule 1. « Cette couleur rouge m’est restée en tête », sourit Ye. « Du karting à la monoplace, on aspire toujours à rejoindre l’élite du sport automobile, et on y trouve toujours une Ferrari performante. C’est l’une des plus célèbres marques du sport automobile, si ce n’est la plus célèbre. La plupart des pilotes rêvent de rejoindre Ferrari. »

L’intégration du jeune pilote semble s’être parfaitement déroulée. Après des années de travail de la Chine à la France et autour du monde, Ye pouvait considérer le sacro-saint quartier général de Ferrari comme sa deuxième maison. « Je me suis vraiment senti chez moi. Les gens de Maranello ont tous été très accueillants avec moi. Cela me donne beaucoup de confiance sur le fait que j’ai rejoint l’équipe qui me convienne. J’ai hâte de continuer à bien travailler avec elle. »

Chez AF Corse, Ye a pour coéquipiers Robert Kubica, avec qui il a remporté les European Le Mans Series en 2021, et Robert Shwartzmann, lui aussi pilote officiel Ferrari. « Mes coéquipiers ont le même prénom, donc ça porte à confusion quand quelqu’un appelle Robert ! », s’amuse Ye. « Nous avons dû leur trouver des surnoms. Robert K, “la fusée polonaise”, a une expérience énorme au plus haut niveau et une connaissance approfondie des aspects techniques. Robert Shwartzmann partage lui aussi de précieuses informations à l’équipe. Je pense que nous formons un trio très solide. »

« Nous travaillons ensemble pour la victoire d’une Hypercar Ferrari »

Ye n’a pas perdu de temps pour trouver son rythme. La Ferrari 499P n°83 d’AF Corse a été classée quatrième au Qatar et s’est montrée la plus rapide des Hypercars n’étant pas une Porsche 963. « Nous avons signé le meilleur résultat que nous pouvions avec la voiture et livré une excellente course », souligne Ye. « C’est un très bon départ pour notre saison. Nous ne pouvons que nous améliorer désormais, et nous avons aussi marqué des points importants pour le championnat. » En tant qu’équipe privée, AF Corse lutte pour le gain de la Coupe du monde FIA des équipes Hypercar. La Ferrari 499P à la livrée jaune est deuxième au classement, à une seule longueur de la Porsche 963 n°12 du Hertz Team JOTA, suite à sa première victoire de catégorie décrochée, devant son public, lors des 6 Heures d’Imola

AF Corse a terminé huitième au général, un résultat qui ne reflète en rien le rythme du trio lors de la deuxième manche du FIA WEC, comme l’a démontré le deuxième temps réalisé par Shwartzmann lors de l’Hyperpole. Malheureusement, en course, les conditions météo changeantes en Emilie-Romagne ont piégé les trois Ferrari.

Ye est certain qu’AF Corse dispose d’autant de chances de gagner que les équipes d’usine. « Nous l’avons vu au Qatar. Mais nous travaillons ensemble pour la victoire d’une Hypercar Ferrari, qu’elle soit privée ou d’usine n’a pas d’importance. »

Une performance de premier ordre lors des 6 Heures de Spa-Francorchamps, troisième manche du FIA WEC, ferait oublier le douloureux souvenir d’Imola et renforcerait les chances d’AF Corse d’incarner le cheval (cabré) sur lequel peu d’observateurs auraient misé. Après tout, 2024 est l’année du Dragon, le signe sous lequel Yifei Ye est né et qu’il arbore sur son casque.