De Vries : « Un titre Pilotes en FIA WEC serait le plus grand succès de ma carrière »
A l’occasion de la manche à domicile de Toyota ce week-end, les 6 heures de Fuji, le pilote néerlandais fait le point sur sa première campagne en FIA WEC au volant de l’Hypercar n°7.
Deux semaines après Lone Star Le Mans, le FIA WEC est de retour ce week-end pour les 6 Heures de Fuji, septième et avant-dernière épreuve d’une passionnante saison 2024, dans le théâtre du Fuji Speedway, propriété de Toyota. « Fuji est une course un peu plus spéciale pour nous, car c'est notre manche à domicile », explique Nyck de Vries à fiawec.com. « Nous aurons beaucoup de collègues au circuit pour nous soutenir, en plus de nos supporters. Cela nous donnera une motivation supplémentaire pour les rendre fiers. »
Le circuit de 4,563 km revêt une signification particulière pour le pilote néerlandais de 29 ans. En effet, Nyck de Vries a remporté sa première victoire de catégorie en FIA WEC lors des 6 Heures de Fuji 2019, avec Racing Team Nederland en LMP2, en rattrapant un retard de plus d’un tour. « Je me souviens que ces semaines en 2019 étaient assez intenses. Je venais de décrocher le titre en FIA Formule 2 et d'être annoncé comme pilote pour Mercedes en Formule E. La semaine suivante à Fuji, à cause de tout ce qui s’était passé, j'étais complètement épuisé et malade, et je pense avoir pourtant réussi l'un de mes meilleurs week-ends dans ma carrière à ce moment-là. La course a été incroyable. »
Les performances de De Vries ont notamment attiré l'attention de Toyota. Le constructeur japonais lui confie alors le volant de la TS050 Hybrid LMP1 pour les Rookie Test d'après-saison 2019. L'as du volant né à Sneek a ensuite été engagé en tant que pilote d'essai et de réserve pour l'équipe.
« Avec Toyota, nous nous sommes rencontrés pour la première fois en 2018, ma première année en FIA WEC », se souvient De Vries. « Le fait d’y concourir m'a forcément aidé à me faire un nom. Le test s'est très bien passé et la relation avec l'équipe était bonne. Nous avons estimé que c'était une excellente opportunité de commencer en tant que pilote de réserve avec l'objectif d'être titularisé à l'avenir. »
« Avec Toyota, je me sens vraiment chez moi »
En plus des essais sur piste, la nouvelle mission de De Vries comprenait également des sessions sur simulateur, fournissant ainsi des données précieuses à Toyota dans sa quête de multiples titres consécutifs en FIA WEC. Le constructeur japonais a finalement titularisé De Vries dans l'Hypercar GR010 HYBRID n° 7 à partir de 2024. « Je suis très reconnaissant et content que les choses se soient déroulées ainsi car, avec Toyota, je me sens vraiment chez moi. »
Le pilote néerlandais admet s'être intéressé tôt aux courses de prototypes, rejoignant la grille du FIA WEC à l'âge de 23 ans. « Cet intérêt a toujours été présent », déclare De Vries. « J'apprécie vraiment la dynamique d'équipe et les courses qu’offre l’endurance. La course est toujours un sport d'équipe. En endurance, cela devient encore plus important. Je me sens très privilégié de partager la voiture avec Mike (Conway) et Kamui (Kobayashi). J'espère que nous pourrons terminer notre première année en beauté. »
L'équipage de la n°7 est dans le match pour la plus haute distinction du FIA WEC. A deux manches de la fin de saison, De Vries et Kobayashi sont deuxièmes au classement des pilotes Hypercar - Conway est quatrième en raison de son forfait au Mans - à seulement 12 points du trio de la Porsche Penske Motorsport n°6. « J'ai l'impression que nous avons perdu d’importants points en route, pour diverses raisons, en particulier lors des deux dernières manches. Nous donnerons notre meilleur pour que le titre nous revienne. »
Si De Vries venait à remporter le titre mondial Pilotes de la catégorie Hypercar du FIA WEC le samedi 2 novembre, à l'issue de la finale des Bapco Energies 8 heures de Bahreïn, il s'agirait du « plus grand succès » de sa carrière de pilote. « C'est pour cela que je cours. Mais je suppose que cela dépend du chapitre dans lequel vous vous trouvez dans votre carrière pour déterminer quel succès est le plus important. »
En parlant de chapitres, Nyck de Vries apprécie particulièrement l’actuelle section du grand livre d’histoire du FIA WEC, avec 13 constructeurs majeurs différents impliqués. « Nous sommes tous très reconnaissants que la grille de départ soit ce qu'elle est en ce moment. Nous sommes tous privilégiés de vivre cette époque et ce niveau de compétitivité dans le championnat. J'espère que cela durera encore de nombreuses années. »
