Dries Vanthoor : « Nous vivons un âge d’or »
Dries Vanthoor est impatient de participer aux 6 Heures de Spa-Francorchamps, la 3e manche du FIA WEC. Le pilote belge se confie sur ses débuts dans la catégorie Hypercar avec BMW M Team WRT.
En tant que pilote belge défendant les couleurs de la meilleure équipe automobile belge du moment, Dries Vanthoor est certain de bénéficier du soutien local quand le paddock du FIA WEC déposera ses valises à Spa-Francorchamps pour la troisième manche de la saison (9-11 mai). « J’ai beaucoup de billets à distribuer ! », s’amuse Dries. « Bien sûr, ce sera spécial. C’est toujours une sensation géniale quand votre famille et vos amis assistent à votre course à domicile. »
Le petit frère de Laurens Vanthoor, pilote Porsche Penske Motorsport, a affiné son talent en GT ainsi qu’en LMP2 avant de se voir offrir l’opportunité de concourir au sommet de l’endurance avec Team WRT, l’équipe pour laquelle Dries pilote depuis 2016. « Pour moi, c’est comme une deuxième saison. Je me sens chez moi dès que j’entre dans les bureaux ou dans les stands. Tout le monde me connaît et je connais tout le monde. J’ai un lien spécial avec Vincent (Vosse, co-fondateur et Team Principal de Team WRT) et tous ceux associés avec WRT. Il est aussi mon manager et comme un père pour moi. »
Après avoir acquis le titre mondial FIA WEC dans la catégorie LMP2, Team WRT engage deux BMW M Hybrid V8 Hypercars pour le retour tant attendu du constructeur allemand dans la catégorie reine du FIA WEC. « Je me sens vraiment à l’aise avec la voiture. Elle s’améliore au fur et à mesure des tests, c’est positif. Mais nous devons aussi être réalistes et progresser lors des courses, ce qui est actuellement le cas. Il s’agit de notre première saison, donc tout ne se déroule pas bien. Sinon, la vie serait trop facile. »
"Nous devons aborder cette saison comme un test."
La vie a été loin d’être facile pour la BMW n°15 de Dries, et de ses coéquipiers Marco Wittmann et Rafaelle Marciello lors des 6 Heures d’Imola. Le trio a perdu tout espoir de signer un résultat, ainsi que des éléments de carrosserie, suite à un incident dans le premier tour. « D’une certaine façon, j’en suis une partie responsable », admet Dries. « A cause de mon erreur en qualification, nous sommes partis du fond de la grille Hypercar. Un incident peut toujours arriver. Marco ne pouvait rien faire du plus. »
Néanmoins, la deuxième manche du FIA WEC n’est pas à oublier pour BMW M Team WRT. La M Hybrid V8 n°20, confiée à René Rast, Robin Frijns et Sheldon van der Linde a terminé à une belle sixième place. L’escouade germano-belge est quatrième au classement des constructeurs Hypercar. « Il y a beaucoup de positif à retenir », souligne Dries. « A un moment, la voiture n°20 se battait pour la troisième place. Nous avons beaucoup de travail devant nous, mais c’est bien de voir que l’équipe avance dans la bonne direction sans compter ses efforts ».
Dries, qui a fêté son 26e anniversaire à Imola, pense que la saison 2024 du FIA WEC sera considérée comme réussie si BMW M Team WRT parvient à concurrencer les équipes de pointe. « Nous ne sommes certainement pas satisfaits de notre position, mais si, en fin de saison, nous pouvons nous rapprocher de Porsche et Ferrari, alors nous pourrons être très heureux du travail effectué. Nous devons aborder cette saison comme un test, de manière à être en mesure de nous battre l’année prochaine. Comme nous, Porsche a eu une saison d’apprentissage. Ils ont beaucoup travaillé et testé pour progresser. Et maintenant, ils mènent le championnat. Cela prend tout simplement du temps. »
Les 6 Heures de Spa-Francorchamps seront la dernière course avant les 24 Heures du Mans, la pierre angulaire du championnat que Dries et WRT ont déjà accroché à leur palmarès. Le pilote belge a remporté la catégorie GTE Am en 2017. L’équipe s’est, elle, imposée dans la classe LMP2 en 2021. « Gagner Le Mans, c’est une sensation agréable, mais je n’y ai jamais concouru dans la catégorie reine. Tout le monde a hâte de venir au Mans. Cela fait longtemps que BMW n’y avait pas participé. » L’édition 2024 marquera le 25e anniversaire de la victoire du constructeur allemand dans la Sarthe avec la V12 LMR, confiée à Joachim Winkelhock, Pierluigi Martini et Yannick Dalmas.
Une autre BMW n°15 va-t-elle s’imposer au terme de la plus grande des courses d’endurance au monde ? Au Mans, Dries Vanthoor s’attend, à l’instar des autres manches du FIA WEC, à une passionnante bataille de tous les instants, au vu de l’incroyable niveau de compétition en piste. « Tous les pilotes sont soit des ex-pilotes de F1 ou des pilotes d’endurance au plus haut niveau. Mais il n’y a pas qu’eux. Quand on voit tous les constructeurs impliqués, développant leur voiture et luttant pour gagner chaque course… Il y a aussi énormément de spectateurs. Nous vivons un âge d’or. Espérons qu’il dure le plus longtemps possible ! »
