Jacky Ickx, Grand Marshal à Sebring

Le Grand Marshal des 1000 Miles de Sebring n'était autre que Jacky Ickx, sextuple vainqueur des 24 Heures du Mans, double lauréat à Sebring et double Champion du monde des Voitures de Sport, précurseur de l'actuel FIA WEC. Nous avons retrouvé Jacky dans le paddock au terme de son tour d'honneur.

« La dernière fois que je suis venu à Sebring, c'était en 1972, pour remporter les 12 Heures avec Mario Andretti sur la Ferrari 312. Et la première fois, c'était en 1968 avec Brian Redman, au volant de la GT40 de John Wyer aux couleurs de Grady Davis, le président de Gulf Oil », a déclaré le champion belge.

« La voiture que j’ai conduit ce matin était également sa voiture et les couleurs Gulf étaient à l'origine bleu foncé et orange. Les voitures de John Wyer n'étaient pas prêtes (en 1967) et j'avais conduit cette voiture, modifiée rapidement pour faire cette course. Mon copilote, à l’époque, était Dick Thompson, le dentiste de Grady Davis. Mais évidemment, il était meilleur dentiste que pilote de course ! »

Cependant, malgré les taquineries d'Ickx, le duo a remporté sa catégorie à Daytona. Ce résultat a été le précurseur de 27 années de succès en Endurance, Formule 1, voitures de tourisme, rallye et même sur le Paris-Dakar. Un demi-siècle plus tard, Ickx était curieux de voir à quoi ressemblait Sebring, le circuit où tout avait commencé, voici dix ans pour le WEC, avant cette première manche 2022.
« Ma première victoire ici remonte à 1969 et je ne vais pas dire que c'était au milieu de nulle part mais... presque ! Lorsque j'ai couru ici pour la première fois, j'ai rencontré M. Ullman [le fondateur du circuit] et déjà de grands noms comme Fangio, Hawthorne, Collins et Gendebien étaient passés par là. Roger Penske a couru ici en 1959. Jim Hall, Carroll Shelby... ces gars-là étaient déjà là et la course était déjà une classique. Ces personnes ont construit la légende de Sebring mais le juge du succès est le public. Leur philosophie ici ce week-end est la même que lorsque je suis venu ici pour la première fois il y a 55 ans : les tentes, les barbecues, les fêtes. J'ai fait le tour hier et je n'ai rien reconnu, pas même la piste quand j'ai fait un tour ce matin, mais les gens sont les mêmes. Seule la taille des mobil-homes a changé ! »
Même au volant d'une voiture dans laquelle il a tant accompli, Ickx est davantage inspiré par l'immense foule et l'enthousiasme pour la course automobile dont Sebring est synonyme. « Je dois être honnête, je n'ai pas reconnu une grande partie du circuit quand j'ai fait le tour », a-t-il confié. « Quelques endroits, oui, l'épingle à cheveux, bien qu'elle ait été modifiée parce qu'il y avait alors un bac à sable comme à l'angle de Mulsanne au Mans à l'époque. S'ils sortaient, les gens devaient creuser avec une pelle pour s'en sortir. 
Mais je reconnais l'odeur des barbecues, de la bière et de la musique tonitruante. »