Plein de raisons de se réjouir pour United Autosports en ce début de saison

Mais l'équipe a tout de même quitté le Circuit International de Losail avec la certitude de se battre cette année pour le titre mondial.

Avec ses deux McLaren 720S LMGT3 Evos aux couleurs papaye et noir, l'équipe britannique a entamé la saison de manière positive. Les pilotes ‘Bronze’, Darren Leung (n°95) et James Cottingham (n°59), ont parfaitement géré la première partie des qualifications en se classant respectivement premier et troisième d’un peloton composé de 18 pilotes. Leurs équipiers classés ‘Argent’, Sean Gelael (n°95) et Sébastien Baud (n°59), pour sa première apparition sous les couleurs de United Autosports, ont ensuite donné le ton pour la conquête de l'Hyperpole.

Un exercice de précision qui a mené à la conquête de la première ligne, rappelant l’exploit réalisé par l’équipe, l’année dernière lors de la finale de Bahreïn. Le lendemain, lors du Qatar 1812 km, les McLaren ont tenu le haut du pavé durant la première partie de la course.

Les deux voitures United Autosports n'ont pas connu de problème pendant la course, en gérant soigneusement leurs pneus, leur carburant et leur consommation. La n°95 a mené les débats durant près d'un tiers de la course, avant de se voir infliger une pénalité et un arrêt au stand prolongé qui a anéanti les espoirs de victoire de Leung, Gelael et Marino Sato, passant finalement en 7e position sous le drapeau à damiers.

En guise de consolation, Gelael a été élu "Pilote du jour", remportant  une écrasante une victoire dans le vote du public et décrochant le premier Goodyear Wingfoot Award de la saison 2025 pour sa constance au volant.

La McLaren n°95 ayant été pénalisée, c'est la voiture sœur qui a pris le relais. Grégoire Saucy s'est lancé à la poursuite de Daniel Juncadella (Corvette TF Sport) lors d'une dernière heure de course palpitante. Malgré une pression soutenue mise sur le pilote espagnol, la star suisse n'a pas réussi à trouver l’ouverture et a franchi la ligne d'arrivée avec moins d'une demi-seconde de retard.

Cette deuxième place représente néanmoins le meilleur résultat  à ce jour dans la catégorie LMGT3 du FIA WEC pour United Autosport, un résultat qu'elle compte bien mettre à profit lors de la prochaine sortie à Imola (18-20 avril). 

"J'ai dit à plusieurs reprises depuis mon arrivée au Qatar que j'avais l'impression que nous pouvions démarrer sur les chapeaux de roue", a déclaré Cottingham. "Les efforts déployés par l'équipe au cours de l'hiver se sont traduits par un podium pour la voiture n°59 bien mérité , à deux doigts de la victoire. Je ne pourrais pas être plus heureux. 

Nous avons eu un peu de malchance avec un dysfonctionnement de la boîte de vitesses, qui nous a coûté 40 secondes. Sans cela, nous aurions sans doute pu être sur la plus haute marche, mais nous avons encore sept manches et je suis certain que vous verrez McLaren sur le podium à plusieurs reprises au cours de la saison - ce qui est le but de l'équipe !"

"Je dois dire qu'à titre personnel, je suis déçu, mais un grand merci à l'équipe et des félicitations à la n°59 - ils ont fait un travail brillant et le résultat est une grande motivation pour tout le monde", a ajouté Gelael. "Nous sommes très heureux des progrès réalisés et nous espérons pouvoir continuer sur cette lancée à Imola, Spa et au-delà. J'ai hâte d'y être !"

Des sentiments  partagés par Richard Dean, PDG de United Autosports, et Ian James directeur du sport de McLaren Automotive qui  tous deux convaincus que le niveau de performance de l'équipe au Qatar pourra régulièrement être reproduit durant la suite de la saison.

"Ce fut un début de saison exceptionnel, dont nous sommes très fiers", a reconnu Dean. "Nous avons deux voitures qui se sont immédiatement imposées comme des leaders de la catégorie et nous avons décroché notre premier podium de la saison. Félicitations à James, Grégoire et Seb, l'équipage de la n°59. La deuxième place au championnat du monde est un exploit ! "

"L'équipage de la n°95 a également connu une semaine exceptionnelle, avec la P1 en qualification pour Darren, la pole position pour Sean et un excellent travail comme d'habitude de la part de Marino. Malheureusement, leur course ne s'est pas terminée comme nous l'espérions, mais Imola n'est qu'à quelques semaines et nous nous y rendons avec les mêmes ambitions de victoire."

"Les 20 dernières minutes de course nous ont tous tenus en haleine, car Grégoire était à deux doigts de remporter la victoire", se souvient James. "Darren et Sean ont également réussi à décrocher la pole position pour leurs débuts chez McLaren, il y avait  donc de quoi se réjouir au Qatar. Nous avons été rapides tout au long de la course.

 Le fait que nous ayons pu réaliser des performances immédiates témoigne du travail acharné effectué par l'équipe d'ingénieurs de Woking et par l'ensemble du personnel de United Autosports au cours de l'hiver. Il faut marquer des points à chaque course pour gagner des championnats, et nous avons pris un très bon départ