Coup de projecteur sur Keiko Ihara
Keiko Ihara est la seule femme pilote engagée dans le Championnat du Monde d’Endurance de la FIA et l’une des rares Japonaises présente sur les courses internationales de haut niveau, mais elle n’a pas droit à un traitement de faveur au sein de l’écurie Gulf Racing Middle East, comme elle le souhaitait.
Née, en 1973, et élevée à Tokyo, Keiko Ihara a toujours été déterminée à atteindre ses objectifs une fois qu’elle a décidé quelque chose. Lorsqu’elle était au lycée, sa famille a déménagé de Tokyo à Sapporo, où elle a rencontré quelques soucis d’intégration. Pour prouver à ses professeurs qu’elle pouvait réussir, elle s’est mise au ski de façon intensive jusqu’à atteindre un niveau suffisant pour faire de la compétition, un trait de caractère qui lui a été bien utile lorsqu’elle a décidé de devenir pilote automobile.
Elle est devenue fan de sport automobile après avoir porté les couleurs de Benetton F1 sur une grille de départ et a fait son apprentissage dans les courses de monoplace réservées aux jeunes pilotes, décrochant ses meilleurs résultats dans le très relevé championnat de F3 britannique en 2005. En parallèle, Keiko Ihara a disputé des courses en Super GT, en Le Mans Endurance Series, dans la Coupe Asie d’Aston Martin et en Formule Le Mans, ce qui lui a donné une solide expérience dans des types de voitures très divers.
Suite à des soucis de santé en 2009, la pilote japonaise a été contrainte d’arrêter la compétition automobile pendant quelques temps. Elle en a profité pour enseigner l’Anglais et donner des conférences. Elle s’est en outre mariée avec un chercheur en sciences de l’énergie et professeur assistant de l’Institut National de Sciences Nucléaires. Après avoir retrouvé toutes ses capacités physiques, Keiko Ihara a eu le sentiment de ne pas être allée au bout de sa passion du sport automobile et désirait plus que tout participer aux 24 Heures du Mans. Elle a pu concrétiser son rêve dans le baquet de la Lola-Nissan n°29 de Gulf Racing Middle East, et si l’écurie a été plutôt malchanceuse jusqu’à présent, la Japonaise espère réaliser une belle performance sur son sol natal. Quant à son mari, il se pourrait bien qu’il jette un œil du côté des LMP1 hybrides plutôt que sur le prototype LMP2 de son épouse !
Cécile Bonardel
Photo : SEBRING (FLORIDE, ETATS-UNIS), CIRCUIT INTERNATIONAL DE SEBRING, 12 HEURES DE SEBRING, VENDREDI 16 MARS 2012, ESSAIS LIBRES. Keiko Ihara sera au volant de la Lola-Nissan n°29 de Gulf Racing Middle East en compagnie de Fabien Giroix et Jean-Denis Deletraz pour les 6 Heures de Fuji.
